Med modersmål menar man vanligtvis det eller de första språk som lärs in och som talas i hemmet. Modersmålet har stor betydelse för barns och elevers språk, personlighets- och tankeutveckling. Ett välutvecklat modersmål ger bra förutsättningar att lära sig svenska och andra språk.
I modersmålsundervisningen får eleven möjlighet att samtala, lära sig läsa och skriva på sitt modersmål. Det är nyckeln till det kulturella arvet med litteratur, musik, traditioner och mycket annat som hjälper barnet att känna sina rötter. Modersmålsundervisningen ökar också integrationen i samhället i övrigt, på så sätt att det förbättrar elevernas trygghet, självkänsla och identitet.
Rätten till modersmålsundervisning i grundskolan är reglerad i skollagen. Undervisningen sker dock oftast utanför ordinarie skoltid enligt Skolverkets bestämmelser.